O presente trabalho tem por objetivo discutir a relação entre as desigualdades sociais e o sistema de ensino superior brasileiro. Esse esforço está inserido no contexto de ampliação desse setor de ensino no Brasil, bem como nas discussões suscitadas pelas pesquisas especializadas no tema. Dessa forma, pretende-se avançar nessas discussões considerando as complexidades internas ao ensino superior, principalmente aquelas relacionadas às diferentes instituições e às diferentes áreas de formação. A análise partiu dos dados socioeconômicos dos alunos, disponibilizados pelo ENADE de 2011, a fim de entender como as origens sociais estão relacionadas com a formação em determinada área ou instituição do ensino superior brasileiro. O universo do trabalho consiste em alunos de cinco instituições localizadas na zona metropolitana do Rio de Janeiro (UFRJ, UFF, UERJ, PUC, UGF) concluintes em quatro especialidades da engenharia: Engenharia Civil, Engenharia de Produção, Engenharia Mecânica e Engenharia Elétrica. O trabalho, portanto, parte de duas questões: como se dá a relação entre as origens sociais e a formação no ensino superior; e como isso se articula com as diferenciações internas ao ensino superior. Os resultados indicam que as origens sociais dos alunos são relevantes na formação em determinadas especialidades e instituições. Além disso, propõe-se uma abordagem que considera uma terceira dimensão analítica, os cursos, em que tanto os efeitos das instituições quanto os efeitos das especialidades foram identificados nos aspectos socioeconômico dos alunos. Por fim, o trabalho discute, também, a relação entre o ensino superior e outras dimensões da vida social, como os grupos profissionais e o mercado de trabalho.